For sine beregninger bruker astronomer spesielle måleenheter som ikke alltid er klare for vanlige mennesker. Det er forståelig, for hvis kosmiske avstander ble målt i kilometer, ville antallet nuller bølget i øynene. For å måle kosmiske avstander er det derfor vanlig å bruke mye større verdier: en astronomisk enhet, et lysår og en parsec.
Den astronomiske enheten brukes ganske ofte til å angi avstander innenfor vårt eget solsystem. Hvis avstanden til månen fortsatt kan uttrykkes i kilometer (384 000 km), så er den nærmeste veien til Pluto omtrent 4 250 millioner km, og dette vil allerede være vanskelig å forstå. For slike avstander er det på tide å bruke den astronomiske enheten (AU), lik gjennomsnittlig avstand fra jordoverflaten til Sola. Med andre ord, 1 a.u. tilsvarer lengden på halvhovedaksen til jordens bane (150 millioner km.). Nå, hvis vi skriver at den korteste avstanden til Pluto er 28 AU, og den lengstebanen kan være 50 AU, noe som er mye lettere å forestille seg.
Nest største er lysåret. Selv om ordet "år" er til stede, bør du ikke tro at det er på tide. Ett lysår er 63 240 AU. Dette er veien som en lysstråle går på 1 år. Astronomer har beregnet at det tar mer enn 10 milliarder år før en lysstråle når oss fra de fjerneste hjørnene av universet. For å forestille oss denne gigantiske avstanden, la oss skrive den ned i kilometer: 95000000000000000000000000. Nittifem milliarder trillioner kjente kilometer.
Det faktum at lys ikke forplanter seg umiddelbart, men med en viss hastighet, begynte forskere å gjette siden 1676. Det var på dette tidspunktet at en dansk astronom ved navn Ole Römer la merke til at formørkelsene på en av Jupiters måner begynte å sakke, og dette skjedde nettopp da Jorden var på vei i sin bane mot motsatt side av Solen, motsatt av der Jupiter var. Det gikk en tid, jorden begynte å komme tilbake, og formørkelsene begynte igjen å nærme seg den forrige planen.
Dermed ble det registrert ca. 17 minutters tidsforskjell. Fra denne observasjonen ble det konkludert med at det tok 17 minutter før lyset reiste en avstand på lengden av diameteren til jordens bane. Siden det er bevist at diameteren til banen er omtrent 186 millioner miles (nå er denne konstanten 939 120 000 km), viste det seg at en lysstråle beveger seg med en hastighet på omtrent 186 tusen miles per sekund.
Allerede i vår tid, takket være professor Albert Michelson, som forsøkte å bestemme så nøyaktig som mulig hva et lysår er, ved hjelp av en annen metode, ble det endelige resultatet oppnådd: 186 284 miles på 1 sekund (ca. 300 km/s). Nå, hvis vi teller antall sekunder i et år og multipliserer med det tallet, får vi at et lysår er 5 880 000 000 000 miles langt, som er 9 460 730 472 580,8 km.
For praktiske formål bruker astronomer ofte avstandsenheten kjent som parsec. Det er lik forskyvningen av stjernen mot bakgrunnen til andre himmellegemer med 1'' når observatøren er forskjøvet med 1 radius av jordens bane. Fra solen til nærmeste stjerne (dette er Proxima Centauri i Alpha Centauri-systemet) 1,3 parsecs. En parsec er lik 3,2612 sv. år eller 3,08567758 × 1013 km. Dermed er et lysår litt mindre enn en tredjedel av en parsec.
