Franz Joseph ble keiser av Østerrike i 1848, da revolusjonære hendelser tvang faren og onkelen til å abdisere. Denne monarkens regjeringstid er en hel epoke i livet til folkene i Sentral-Europa, som var en del av det multinasjonale østerriksk-ungarske riket. Den asketiske monarken, hvis karakter kombinerte god natur med kjærlighet til hærdisiplin, k alte seg "en senior embetsmann i imperiet." Fra ungdomsårene viet han seg helt til sakene til en enorm stat. Franz Joseph var en lærd mann, snakket fransk, engelsk, italiensk, kunne snakke polsk, ungarsk og tsjekkisk.
I sitt personlige liv var monarken en dypt ulykkelig person. Etter å ha blitt forelsket giftet Franz Joseph 1 seg med Elizabeth av Bayern, datter av kong Maximilian I. Ekteskapet deres kunne ha vært lykkelig, men inngripen til den keiserlige Sophia, keiserens mor, fremmedgjorde gradvis ektefellene fra hverandre. Svigermor tok barna til Sissi (det var navnet på den unge keiserinnen i hjemmekretsen) til henne og begrenset deres møter med moren. Dette kunne ikke annet enn å påvirke Elizabeths holdning til mannen sin. Sissy likte aldri palassetiketten, så hun foretrakkbor borte fra gården. Elizabeth var den første skjønnheten i imperiet, portrettene hennes i Østerrike og Ungarn kan fortsatt finnes på de mest uventede stedene. Keiserinnen var engasjert i gymnastikk, ridning, jakt, elsket å reise, førte dagbøker og skrev poesi. Franz Joseph ga sin elskede kone relativ frihet, selv om han ofte manglet Elizabeths nærvær.
Plagene til det keiserlige paret begynte i ungdommen, da de begravde sin to år gamle datter Sophia. I 1889 kom en ny sorg til familien - deres sønn Rudolf tok sitt eget liv. Siden den gang har Elizabeth forlatt lyse klær og har blitt enda mer tilbaketrukket i seg selv. Etter 9 år var keiserinnen borte. Hjertet til Franz Josephs elskede kone sluttet å slå, gjennomboret av en fil – en anarkistisk morder sitt verktøy.
Hovedet for dobbeltmonarkiet (keiser av Østerrike-Ungarn siden 1867) førte en vellykket innenrikspolitikk, takket være hvilken Østerrike-Ungarn i andre halvdel av 1800- og begynnelsen av 1900-tallet ble en av de utviklede europeiske statene. Samtidig, i utenrikspolitikken, gjorde keiser Franz Joseph noen ganger fatale feil som førte til svært alvorlige konsekvenser. Han nektet å gi bistand til Russland i Krim-kampanjen, og mistet dermed en pålitelig alliert som var i stand til å styrke Østerrike-Ungarns posisjon på den internasjonale arena. Monarken, som har gjort mye for landet sitt, er til en viss grad ansvarlig for sammenbruddet til den en gang stormakten. Det er vanskelig å forestille seg hvordan skjebnen til folkene i imperiet ville ha utviklet seg hvis Franz Joseph ikke hadde tillatt1914 trekker seg inn i konflikt med Serbia, noe som førte til første verdenskrig. Keiseren, som døde i 1916, hadde ikke en sjanse til å se hvordan makten han styrte i 68 år sluttet å eksistere.
I Wien har Franz Joseph, denne store personligheten, bare ett monument. Den ligger i Burggarten-hagen og er laget i form av en ensom figur av en mann nedsenket i smertefulle tanker, som trist går langs stiene i hagen
