Muhammad Ali er i dag kjent for enhver person som i det minste er litt interessert i sport. Den fremtidige kongen av boksing ble født i Kentucky, USA i 1942 i en fattig, men langt fra fattig familie etter afroamerikanske standarder. Faren hans var skiltmaler, og moren jobbet som guvernante i velstående hjem. Faktisk var det virkelige navnet på den fremtidige idrettsutøveren, gitt til ham ved fødselen, Cassius Clay.
Hans moderne biografer bemerker at den unge mannens talent for boksing dukket opp siden barndommen. En viktig faktor som fikk Cassius til å komme til treningsstudioet var den spente situasjonen i hjembyen hans, hvor en atmosfære av vold, rasisme og diskriminering av den svarte befolkningen hersket. I denne forbindelse forenet lite lovende svart ungdom seg ofte i gjenger - dette var en vei som ikke førte noe sted. I en alder av tolv skjedde det en ubehagelig hendelse med gutten. En lokal hooligan tok fra seg den nykjøpte sykkelen hans med tvang. Etter å ha gått til stasjonen, møtte den fremtidige mesteren en politimann der, som han kunngjorde sin intensjon om å slå lovbryteren. Ved en lykkelig tilfeldighet var politimannen, som het Joe Martin, selv sportstrener og inviterte gutten til treningsstudioet sitt, hvor andre unge boksere trente.
Begynte å treneforandret livet til en ung bokser for alltid. Til tross for betydelige problemer med disiplin i treningsstudioet (unge Cassius havnet stadig i kamper med treningspartnere, og reagerte smertefullt på den minste kritikk eller undervurdering av potensialet hans), begynte den unge mannen å hardnakket å forbedre ferdighetene sine.
Daglige løpeturer, utmattende treningsøkter, et fanatisk engasjement for en sunn livsstil begynte. To måneder etter klassestart vant Cassius sin første seier, som ble sendt på lokal-tv. Og to år senere, i 1956, tok han sin første turnering - Golden Gloves (den mest kjente turneringen i USA for nybegynnerboksere). En svimlende start på karrieren fører den unge bokseren til det amerikanske landslaget. Og i 1960 drar han til OL, hvor han vinner sitt første gull.
Samtidig faller den unge mannen under påvirkning av den muslimske sekten «Nation of Islam», møter dens ledere og besøker moskeen, som i stor grad forandrer livet hans. Og så forbløffet den stigende stjernen i verdensidretten alle. Cassius Clay slutter seg til Nation of Islam, heretter heter han Muhammad Ali. Nå er han nært knyttet til den islamske verden. En av de arabiske sjeikene, Rashid bin Mohammed Al Maktoum, bærer forresten samme navn. Dette trinnet til den unge bokseren skapte en sterk reaksjon.
Muhammad Ali, hvis bilde på det tidspunktet stod på forsidene av alle sportspublikasjoner, ble fratatt mestertittelen av World Boxing Association, som han vant samme år med en seierover Sony Liston. I tillegg var reaksjonen fra den amerikanske og verdensoffentligheten, Alis kolleger i bokseverkstedet, ekstremt hard, og til og med faren sa at representanter for Nation of Islam hadde pudret sønnens hjerner.
Muhammad Ali ville imidlertid ikke vært seg selv hvis han ga etter for offentlig press. Til tross for boikotten og fratakelsen av mesterskapstittelen, hevdet han fortsatt selvsikkert at han ville slå alle sine rivaler. Og han holdt ord. I 1966 beseiret bokseren i tolvte runde barndommens idol og den nåværende kritikeren for sin forbindelse med den islamske sekten, Floyd Patterson. Så ble det enda flere landemerkekamper i bokserens karriere: tre kamper med Joe Frazier (i 1971, 1974 og 1975), en kamp med George Foreman (1974) og til slutt den siste mestertittelen som Muhammad Ali forsvarte i en duell med Leon Spinks (1978).
