A. afarensis hadde en slank bygning, som lignet en ung afrikansk Australopithecus (Australopithecus africanus). A. afarensis antas å være nærmere beslektet med slekten Homo (som inkluderer den moderne menneskearten, Homo sapiens), enten dens direkte stamfar eller en nær slektning av en ukjent stamfar. Noen forskere inkluderer A. afarensis i slekten Praeanthropus. Det er ikke noe bilde av Afar Australopithecus, men de som ønsker å forstå hvordan dette dyret så ut, kan beundre de unike illustrasjonene og modellene som rekonstruerer utseendet til denne primaten. Moderne teknologi gjør underverker, takket være at utseendet til Australopithecus har blitt rekonstruert ved hjelp av datagrafikk i mange dokumentarer.
Det mest kjente fossilet av Afar Australopithecus er et delvis skjelett, med kallenavnet Lucy (3,2 millioner år gammel), funnet av Donald Johanson og kolleger, som gjentatte ganger spilte Beatles-sangen "Lucy in the Diamond Sky" under arbeidet deres.
Oppdagelseshistorikk
Fossiler av Australopithecus afarensis er bare funnet i Øst-Afrika. Selv om Laetoli-området er typelokaliteten for Afar Australopithecus, finnes de mest omfattende restene som tilskrives denne arten i Hadar, Afar-regionen i Etiopia, inkludert det nevnte delvise skjelettet av "Lucy".
Sammenlignet med moderne og utdødde menneskeaper hadde A. afarensis forkortede hjørnetenner og jeksler, selv om de fortsatt er relativt større enn moderne menneskers. Bilder av Afar Australopithecus i full vekst (eller rettere sagt, dens rekonstruksjoner) viser at disse dyrene var mye lavere enn moderne mennesker. A. afarensis har også en relativt liten hjerne (ca. 380-430 cm3) og en prognatisk ansiktsstruktur med utstående kjever.
Bipedalism
Betydende debatt i den vitenskapelige verden har hovedsakelig handlet om den bevegelsesmessige oppførselen til Afar Australopithecus. Noen studier tyder på at A. afarensis nesten utelukkende var tobent, mens andre har antydet at disse skapningene var delvis arboreal. Anatomien til armer, ben og skulderledd tilsvarer i stor grad sistnevnte tolkning. Spesielt ser scapulas morfologi ut til å være ape-lignende og veldig forskjellig fra moderne mennesker. Krumningen av fingrene og tærne (phalanges) tilnærmer seg den til moderne aper og antyder deres evne til effektivt å gripe grener og klatre i trær. Alternativt nedbemanningstortåen, og derfor tapet av evnen til å gripe gjenstander med føttene (et trekk ved alle andre primater), tyder på at A. afarensis har mistet evnen til å klatre.
En rekke trekk i skjelettet til Afar Australopithecus reflekterer sterkt bipedalisme. I tillegg har noen forskere enda tidligere antatt at bipedalisme utviklet seg lenge før A. afarensis. I generell anatomi er bekkenet mye mer menneskelignende enn apeaktig. Hoftebenene er korte og brede, korsbenet er også bredt og ligger rett bak hofteleddet. En sterk tilknytning til kneforlengelse er tydelig. Selv om bekkenet ikke er helt menneskelignende (som er markert bredt eller forgrenet, med later alt orienterte hoftebensbein), indikerer disse funksjonene en struktur som kan betraktes som radik alt ombygd spesielt for å tilpasse bipedalismen til dette dyrets bevegelsesrepertoar.
økologi
Klimatiske endringer for rundt 11-10 millioner år siden påvirket skoger i Øst- og Sentral-Afrika, og satte perioder da hull i skoggrener hindret norm alt liv i nærheten av trekronen, ettersom dyr ikke en gang klarte å gjemme seg for regnet. I slike perioder kan protogominider ha tatt i bruk vertikal gange for stadig økende landreiser, mens forfedrene til gorillaer og sjimpanser fortsatte å spesialisere seg på å klatre opp vertikale trestammer og lianer med bøyde hofter og lave knær. Dette erdifferensiell utvikling innenfor det større hominidsamfunnet har resultert i at A. afarensis har blitt tilpasset vertikal bipedalisme for omfattende fotturer, fortsatt med bruk av små treklatringsferdigheter selvfølgelig. Imidlertid var protogominidene og forfedrene til sjimpanser og gorillaer de nærmeste slektningene, og de delte lignende anatomiske trekk, inkludert identiske håndledd.
De tidligste hominidene
Noen studier tyder på en oppreist ryggrad og overveiende oppreist kroppsstruktur selv hos primater som tilhører den tidlige miocen-arten M. bishopi for 21,6 millioner år siden, de tidligste menneskelige primatene. Australopithecus er kjent fra fossiler funnet i Afrika, og er gruppen som forfedrene til moderne mennesker dukket opp fra. Det er verdt å merke seg at begrepet "Australopithecin" ofte dekker alle tidlige hominidfossiler fra rundt 7 millioner til 2,5 millioner år siden, samt noen senere hominider som levde for 2,5 til 1,4 millioner år siden. Etter denne perioden regnes Australopithecus allerede som utdødd.
Seksuell dimorfisme og sosial atferd
En av de beste indikatorene på sosial atferd til utdødde fossile arter er forskjellen i størrelse mellom hanner og kvinner (seksuell dimorfisme). Gjennom sammenligning med oppførselen til moderne aper og andre dyr, kan den reproduktive atferden og den sosiale strukturen til Afar antas.australopithecines. En vanskelighet er at den gjennomsnittlige kroppsstørrelsesforskjellen mellom mannlige og kvinnelige A. afarensis varierer mye fra skjelett til skjelett. Noen antyder at hannene er betydelig større enn hunnene og litt lik gorillaer og orangutanger i utseende. Hvis A. afarensis viser det samme forholdet mellom kjønnsdimorfisme og sosial gruppestruktur som moderne gorillaer, kan disse skapningene ha levd i små familiegrupper som inkluderte en dominerende hann og flere ynglende hunner. Andre studier har vist at kvinnelige og mannlige Afar/African Australopithecus ikke skiller seg mye i størrelse - derfor var de i denne henseende mer like moderne mennesker. Mye større enn moderne aper.
Afar Australopithecus: spor av materiell kultur
I lang tid var ingen kjente oppdagede steinverktøy assosiert med A. afarensis, og paleoantropologer trodde generelt at steinartefakter bare tilhørte hominider som dukket opp for 2,5 millioner år siden. En studie fra 2010 antydet imidlertid at noen tidlige homininarter spiste kjøtt ved å kutte det av dyreskrotter med primitive steinverktøy.
Ytterligere funn ved Afar, inkludert mange hominidbein i området, førte til at Johanson og White spekulerte i at individer fra Koobi Fora-regionen matchet de fra Afar. Med andre ord, Lucy var ikke unik når det gjaldt tobenthet og flathet.ansiktsformer – disse trekkene har sin opprinnelse i mange Afar Australopithecus som bor i denne regionen.
Samtidige hominider
I 2001 foreslo Mike Leakey introduksjon av en ny slekt og art for en fossil hodeskalle, KNM WT 40000. Den fossile hodeskallen ser ut til å ha et flatt ansikt, men er sterkt fragmentert. Den har mange andre egenskaper som ligner på restene av A. afarensis. Den er fortsatt den eneste representanten for arten og slekten, og eieren levde omtrent i samme periode som Afar Australopithecus.
En annen ny art, k alt Ardipithecus ramidus, ble funnet av Tim White og kollegene i 1992. Det var et helt tobent dyr som levde for mellom 4,4 og 5,8 millioner år siden, men ser ut til å ha levd i et skogsmiljø.
