Begrepet "Australopithecine" består av to ord, latin og gresk. Bokstavelig oversatt betyr det "sørlig ape". Det er en mulighet for at disse gamle utdødde primatene var forfedre til mennesker, siden de i sin anatomiske struktur viser en viss likhet med mennesker.
Grupper
Australopithecus-familien har ganske vage grenser. Mange fossile primater med tegn til relativt høy utvikling kan tilskrives det. Evolusjonær fremgang bestemmes på grunnlag av to enkle kriterier: evnen til å gå oppreist og tilstedeværelsen av svake kjever. Hjernestørrelsen til Australopithecus er av en viss interesse, men er ikke et av hovedtegnene på å tilhøre denne familien. Disse hominidene er delt inn i tre grupper: tidlig, gracile (slank, miniatyr) og massiv. Den siste Australopithecus ble utryddet for omtrent en million år siden.
Research History
Utseendet og hovedkarakteristikkene til fossile primater, er forskere tvunget tilrestaurert, kun basert på fragmentariske og få arkeologiske funn. Basert på fragmenter av hodeskaller og bein bestemmer de hvor mye av hjernen Australopithecus hadde i livet og hvilket nivå av intelligens den hadde.
Oppdagelsen av denne utdødde arten er assosiert med navnet til den australske forskeren Raymond Dart. På begynnelsen av 1900-tallet utførte han de første studiene av de fossiliserte restene av en eldgammel primat funnet i Afrika. Informasjon om denne oppdagelsen ble publisert i magasinet Nature og forårsaket heftige diskusjoner, fordi den ikke samsvarte med daværende ideer om evolusjonsprosessen. Deretter ble en rekke rester av utdødde primater oppdaget på det afrikanske kontinentet.
Arkeologiske funn
Nådegruppen har en rekke likhetstrekk med moderne aper og mennesker. Den var utbredt i Øst- og Nord-Afrika for rundt tre og en halv million år siden. Noen av de tidligste bevisene for eksistensen av oppreist gående homininer ble oppdaget av forskere ved utgravninger i Tanzania. Fossiliserte fotavtrykk ble funnet der, stort sett lik fotavtrykkene til moderne mennesker. Deres alder er beregnet til tre millioner seks hundre tusen år.
Forskere har kommet til den konklusjon at disse fotavtrykkene tilhører Australopithecus, siden dette er den eneste kjente gruppen av antropoide som eksisterte i denne regionen i denne epoken. Det mest kjente funnet er skjelettdelene til en kvinne som heter "Lucy". Hennes alder ertre millioner to hundre tusen år. Skjelettet er om lag 40 prosent bevart, noe som anses som en stor suksess fra antropologenes synspunkt.
Kontroversielle eldgamle arter
Det finnes også mye eldre fossiler, men klassifiseringen deres skaper kontrovers blant spesialister. Elementer av hodeskallen til en gammel hominid som levde for rundt syv millioner år siden har blitt oppdaget i Sentral-Afrika. Deres egenskaper gjør at denne skapningen kan være relatert til sjimpanser og mennesker. Mangelen på informasjon tillater imidlertid ikke forskerne å komme til en entydig konklusjon.
Baby from Taung
Australopithecine africanus, hvis hjernevolum var relativt stort, ble ansett som en mulig stamfar til Homo erectus (Homo erectus). Denne arten levde hovedsakelig i kalksteinshuler. I 1924, i Taung-bruddet, som ligger i Republikken Sør-Afrika, fant arkeologer en hodeskalle som tilhørte et seks år gammelt barn. Forskere ved University of Johannesburg la først merke til at denne arten av Australopithecus har et hjernevolum på 520 kubikkcentimeter, som er litt større enn moderne sjimpanser. Strukturen til hodeskallen og tennene var ukarakteristisk for aper. Utviklede temporale, occipitale og parietallapper vitnet om evnen til kompleks atferd.
Forløpere
Restene av en gammel hominid, som etter all sannsynlighet senere arter stammer fraantropoid, ble oppdaget under arkeologiske utgravninger i Kenya, Etiopia og Tanzania. I samsvar med det geografiske navnet på området der forskerne fant de første prøvene, fikk han navnet "Australopithecine Afar".
Hjernevolumet til denne hominiden var relativt lite, bare 420 kubikkcentimeter. I følge denne indikatoren skilte han seg nesten ikke fra moderne sjimpanser. Forskere mener at denne arten var oppreist, men tilbrakte mye av tiden sin i trær, noe som fremgår av den anatomiske strukturen til armer og skuldre, godt tilpasset til å gripe grener. Veksten til denne hominiden var ikke mer enn halvannen meter. Hjernestørrelsen til denne arten av Australopithecus antyder ikke evnen til å kontrollere tale og kompleks atferd. Disse skapningene levde for omtrent fire millioner år siden.
Anatomy
Den termoregulatoriske modellen antyder at Australopithecus var fullstendig dekket av hår, noe som bringer dem nærmere moderne sjimpanser. Disse hominidene lignet mennesker ved å ha svake kjever, fravær av store hoggtenner, utviklede tomler og en bekken- og fotstruktur som gjorde det lettere å gå på to ben. Australopithecus hjernevolum var bare rundt 35 prosent av mennesket. Denne arten er preget av betydelig seksuell dimorfisme (forskjell i størrelse mellom hanner og kvinner). Hos fossile primater kan hannene være halvannen ganger større enn hunnene. Til sammenligning, i gjennomsnittstilfelleten moderne mann er høyere og tyngre enn en kvinne med bare 15 prosent. Årsakene til en så sterk forskjell mellom utdødde hominider og mennesker er fortsatt ukjente.
Tenkt rolle i evolusjon
Australopithecins hjernestørrelse var omtrent den samme som moderne aper. De fleste forskere er enige om at gamle primater ikke var mer intelligente enn sjimpanser. Det er ikke noe overraskende i det faktum at de var i stand til å bruke ulike objekter som improviserte verktøy. Mange apearter er også i stand til aktiviteter som å knekke skjell og nøtter med steiner.
Et interessant faktum er at i fravær av betydelig intellektuell fremgang, var Australopithecus oppreist. Genetiske studier tyder på at denne egenskapen dukket opp hos de tidligste artene som levde for rundt seks millioner år siden. Gitt at alle moderne aper beveger seg på fire ben, er det verdt å erkjenne at denne egenskapen til gamle primater ser ut til å være et mysterium. Det er fortsatt umulig å forklare hva som førte til fremveksten av bipedalisme i den fjerne epoken.
Denne utdødde artens evne til å tenke assosiativt var ekstremt begrenset. Volumet av Australopithecus-hjernen er nesten tre ganger mindre enn moderne menneskers. Det er verdt å merke seg at de eldste menneskene praktisk t alt ikke skilte seg fra moderne når det gjelder mengden grå materie. Denne faktaenbekrefter eksistensen av et alvorlig gap i denne indikatoren mellom mennesker og fossile primater. Selvfølgelig kan volumet til Australopithecus-hjernen ikke tjene som et tilstrekkelig grunnlag for å bedømme tankeprosessene, men forskjellen fra Homo sapiens er åpenbar.
Til dags dato er det ingen klare arkeologiske bevis på en overgangsform fra disse fossile primatene til eldgamle mennesker. Det er mulig at australopitheciner representerte en parallell, uavhengig gren av evolusjonen og ikke var menneskets direkte forfedre. Imidlertid hadde de en unik egenskap, som indikerer en nær likhet med mennesker. Denne egenskapen er ikke relatert til størrelsen på hjernen Australopithecus hadde i disse fjerne tider. Et mye klarere kriterium er strukturen til tommelen. I Australopithecus ble det motarbeidet, som hos mennesker. Dette skilte den eldgamle primaten markant fra moderne aper.
