I 1916 varte skyttergravskrigføringen i det franske operasjonsteatret for lang tid. I mange måneder kunne ikke soldatene fra de motsatte hærene bevege seg en kilometer.
Forberedelse
De allierte representert av britene og franskmennene ble enige seg imellom om en sammenhengende offensiv. Hovedrollen ble forberedt for de republikanske enhetene, mens britene påtok seg å utføre støttefunksjoner. Det var slaget ved Somme, som ble et av krigens blodigste slag.
I henhold til planen skulle ententene-allierte angripe på tre fronter samtidig: russisk, italiensk og fransk. Hovedpunktene ble diskutert i desember 1915 i byen Chantilly i Picardie. Italienerne og russerne skulle starte sine operasjoner i juni, mens angrepet på Somme var planlagt til 1. juli.
Fem hærer deltok: tre franske og to engelske. Kampen på Somme gikk imidlertid ikke som planlagt, da et stort antall soldater omkom ved Verdun (omtrent 160 tusen). Fronten som offensiven ble organisert på hadde en bredde på 40 kilometer. Generalene Rawlinson og Fayol bef alte denne sektoren. Generell ledelse ble utført av Ferdinand Foch. Tysk forsvar ble håndtert av Fritz von Below.
Fortsatt i planleggingsstadietdet ble klart at slaget ved Somme ville bli en lang og intens kamp, som krever bruk av alle tilgjengelige ressurser. Regionen var fylt med mange linjer og skyttergraver. Kommandoen forventet at artilleriet først ville ødelegge hver linje, hvoretter infanteriet ville okkupere den. Dette skulle gjentas til siste redutt f alt.
Start av offensiv
Opprinnelig var det meningen at tyskernes posisjoner skulle beskytes med artilleri. Denne forberedelsen begynte allerede før den storstilte offensiven 24. juni. I en hel uke ble den tyske hærens skanser og festningsverk systematisk ødelagt for å åpne veien for infanteriet til fiendens forsvarsløse stillinger. Våpnene led også. Omtrent halvparten av de kampklare enhetene ble deaktivert.
Som forutsagt dro infanteriet ut 1. juli. Den første dagen døde minst 20 000 britiske soldater, inkludert medlemmer av ekspedisjonskorpset fra koloniene i imperiet. På høyre flanke var det mulig å innta fiendens posisjoner, mens på venstre mislyktes det samme forsøket og endte med et stort antall uopprettelige tap. På denne bakgrunnen avanserte noen franske enheter for langt og var under trusselen om omringing og fremveksten av en "gryte". Derfor beordret Fayol soldatene sine å trekke seg noe tilbake og la de allierte innhente dem.
Posisjonskamp
Offensiven forble ekstremt langsom, noe som generelt var et trekk ved hele første verdenskrig. Hver kilometer ble gitt på bekostning av et stort antall ofre. Noen ganger kom soldatene tilbake tilsteder hvor deres forgjengere ble drept og forlatt for et år siden. Førkrigsgrensen til Frankrike, Belgia og Tyskland har blitt en kirkegård.
Innen juli klarte ingen av sidene å oppnå strategisk suksess. Derfor trakk slaget ved Somme inn flere og flere divisjoner overført fra andre fronter. Snart følte tyskerne en mangel på styrker, siden parallelt med hendelsene i Vest-Europa utviklet Brusilov-offensiven til den russiske hæren seg i øst. Der ble Østerrike målet for angrepet, og Tyskland måtte overføre mye soldater og utstyr for å hjelpe henne, for ikke å møte divisjonene til Nicholas II i hennes fredelige rygg.
Uttømming av tyskerne
I september hadde utmattelseskrigen snudd for tyskerne ved at de måtte avbryte alle sine offensive handlinger i kampen mot britene og franskmennene. Dette var en viktig vending i hendelsesforløpet, godt hjulpet av slaget ved Somme. Resultatet av denne avgjørelsen var åpenbart: Ententen bestemte seg for å gjenta den omfattende julioffensiven.
Matematisk var de to sidene av konflikten representert av 58 og 40 divisjoner, ikke til fordel for tyskerne. For å heve moralen til slitne soldater, ankom arvingen til det bayerske riket, Ruprecht, hæren. Britene svarte med å bruke stridsvogner for første gang i historien. Det var en Mark V-modell, som hadde maskingevær og kanoner (avhengig av konfigurasjon). Maskinen var uferdig, sårbar og ineffektiv. Det demoraliserte imidlertid tyskerne fullstendig, som ikke ante hva slaget ved Somme forberedte dem. Datoen for slaget strakte seg ut til firemåned (1. juli – 18. november).
Resultater
På senhøsten avanserte britene og franskmennene 37 kilometer, hvoretter slaget ved Somme tok slutt. Treffinger fortsatte kort og fragmentarisk. Fronten frøs i en annen forventning. Tiden har vist at tapene blødde Tyskland tørt og ga ententen det strategiske initiativet i krigens siste fase. Den uvurderlige erfaringen med samarbeid gjorde det mulig for hovedkvarterene til Storbritannia og Frankrike å mer effektivt koordinere sine handlinger i fremtidige operasjoner.
De allierte mistet rundt 146 tusen mennesker drept og 450 tusen såret under offensiven. De lemleste forble ufør for livet, og alt på grunn av nye typer våpen, for eksempel mortere. Tyskerne etterlot 164 000 døde på slagmarken, og 300 000 ble sendt til sykehus.
