Den Peloponnesiske krigen var en ødeleggende militær konflikt mellom det athenske riket, kjent som Delian Symmachy, og Peloponnesian League, ledet av Sparta. Mange historiske vitnesbyrd fra samtidige er bevart om det, men det viktigste verket blant dem er "Historien" til Thukydides. De fleste av Aristofanes' komedier, som latterliggjør visse generaler og hendelser, ble skrevet i denne perioden.
Athen og Sparta - to sterke bystater - var allierte under de gresk-persiske krigene (499-449 f. Kr.). Etter persernes retrett økte Athen sin innflytelse ikke bare i Egeerhavet og Svartehavsregionen, men forsøkte også å dominere hele Hellas.
Historikere mener at den peloponnesiske krigen brøt ut på grunn av Spartas frykt for Athens voksende makt, som i økende grad isolerte konkurrentene. Begge statene var innflytelsesrike og kunne ignorere de gamle reglene for infanterikamp. Støttet av nesten 200 000 heloter som jobbet på gårdene i Massenia og Laconia, stilte spartanerne med hoplitter som hadde utmerket militær trening. De var kjent for sitt mot, hånd-til-hånd kampferdigheter og for å finne opp en offensiv strategi k alt falanksformasjonen. Denne nyskapende taktikken viste seg å være svært vellykket under kampene ved Marathon i 490 f. Kr. og Plataea i 479 f. Kr., hvoretter de greske krigene endte med seier over perserne.
Etter den persiske retretten sluttet ikke Athen å bruke triremer, tvert imot økte de flåten betydelig. Oppdratt på hyllest av vasalbystater som ligger på øyene og kysten av Egeerhavet, ble politikken et slags "godt politi" som kontrollerte sine underordnede allierte. I løpet av de følgende tiårene fikk han stor innflytelse i alliansen (eller Delian Symmachia, siden det viktigste styrende organet var på øya Delos).
Andre stater som deltok i unionen var fullstendig avhengige av Athen og var bare begrenset til pengebidrag. Gradvis begynte den generelle statskassen å bli brukt utelukkende på athenske prosjekter, og ikke på å beskytte Det joniske og Egeerhavet mot potensielle inntrengere representert av pirater og de samme perserne. Perikles overførte generelt statskassen fra Delos til Athen, pengene begynte å bli brukt til å finansiere den omfattende konstruksjonen som ble utført av ham, spesielt,Parthenon.
Sparta så med bekymring på at statene som var en del av alliansen mistet kontrollen over skipene sine, og Athen ble til et maritimt imperium. Ved å øke sin makt, var de i stand til å utfordre Lacedaemonians, kjent som spartanerne, lederne av en annen allianse, som i lang tid forble den eneste store militærstyrken i Hellas. Sparta med sine allierte, med unntak av Korint, var i stand til å kjempe på bakken. Men det var en virkelig uovervinnelig hær. Dermed kunne ikke begge maktene kjempe avgjørende kamper og avslutte striden "på én dag".
Den peloponnesiske krigen begynte på grunn av flere spesifikke handlinger fra Athens side, som et resultat av at Spartas allierte led. Den athenske flåten hindret Korint i å danne en koloni i Kerkyra, i tillegg tok imperiet økonomiske sanksjoner mot Megara, noe som kunne være katastrof alt for dem.
Den peloponnesiske krigen, som begynte i 431 f. Kr., varte i tot alt 27 år, med en seks-årig våpenhvile et sted midt i den perioden, og endte med overgivelsen av Athen i 404 f. Kr. En av de langsiktige årsakene til statens nederlag er det uforutsette utbruddet av pesten i 430, der Perikles og minst en fjerdedel av innbyggerne døde. Nesten tre tiår med konstant kamp førte imperiet til konkurs, styrkene var utmattet og demoraliserte.
Den peloponnesiske krigen endte med bortfallet av den athenske maritime makten. Sparta og allierte har blitt en pan-gresk organisasjon,som innførte oligarkisk styre over alt.
