Skrekkhetene fra det globale slaktet i 1939-1945 fikk oss til å tenke på den forrige, første verdenskrig, som en relativt liten konflikt. Faktisk var tapene blant hærene til de krigførende landene og deres sivilbefolkning mange ganger mindre, selv om de ble beregnet i mange millioner tall. Imidlertid bør det også huskes at de motsatte sidene aktivt brukte kjemiske krigføringsmidler, og deltakelsen av ubåt-, overflate- og luftflåter, samt stridsvogner i kampoperasjoner, indikerer at naturen til første verdenskrig er så nær som mulig til moderne ideer om strategi og taktikk.
28. juni 1914 i den bosniske byen Sarajevo var det et terrorangrep, som et resultat av at medlemmer av den høye østerriksk-ungarske familien, erkehertug Ferdinand og Sophia, hans kone, ble drept. Gjerningsmennene var undersåtter av imperiet, men deres nasjonalitet ga grunn til å anklage den serbiske regjeringen for å støtte terrorister, og samtidig klandre dette landet for å blåse opp separatisme.
Da første verdenskrig begynte, forventet ikke selv de som startet denat det vil trekke ut i fire år, dekke store vidder fra Arktis til Sør-Amerika, og føre til så store tap. Serbia, i en intern politisk krise og svekket av to påfølgende Balkan-kriger, var et praktisk t alt forsvarsløst offer, og seier over det var ikke et problem. Spørsmålet var hvilke land som ville reagere på dette angrepet og hvordan.
Til tross for at den serbiske regjeringen aksepterte nesten alle betingelsene i ultimatumet som ble presentert for den, ble dette ikke lenger tatt i betraktning. Da første verdenskrig begynte, kunngjorde regjeringen i Østerrike-Ungarn mobilisering, vervet støtte fra Tyskland og vurderte kampberedskapen til mulige motstandere, samt graden av deres interesse for den territorielle omfordelingen. Som senere hendelser viste, ble ikke alle faktorer tatt i betraktning.
Nøyaktig én måned etter attentatet i Sarajevo begynte fiendtlighetene. Samtidig informerte det tyske riket Frankrike og Russland om deres intensjoner om å støtte Wien.
I tiden da første verdenskrig begynte, ble befolkningen i både Østerrike-Ungarn og Tyskland grepet av en eneste patriotisk impuls. Fiendelandenes undersåtter sakket ikke etter i ønsket om å «lære en lekse» til fienden. Mobiliserte soldater ble overøst med blomster og godbiter på begge sider av grensen, som snart ble frontlinjen.
Da første verdenskrig begynte, ble det lagt planer i generalstabene for raske offensiver, beslag og omringningerfiendtlige hærgrupperinger, men snart fikk kampene en utt alt posisjonell karakter. For hele tiden var det bare ett gjennombrudd av det lagdelte forsvaret, det ble oppk alt etter general Brusilov, som ledet denne operasjonen. Vinnerne under slike forhold ble ikke så mye bestemt av kvaliteten på utstyret eller talentene til kommandopersonell, men av det økonomiske potensialet til de krigførende landene.
De østerriksk-ungarske og tyske imperiene var svakere. Utmattet av fire års konfrontasjon, til tross for Brest-freden med Russland, som var gunstig for dem, ble de beseiret, resultatet av dette var Versailles-traktaten. Heltene fra første verdenskrig, både i Russland, oppslukt av revolusjonens flammer, og i Tyskland, og i Østerrike, viste seg å være unødvendig menneskelig materiale, avvist av samfunnet.
