Begrepet "middelaldersk Kina" er ikke så godt kjent sammenlignet med Vest-Europa, fordi det i landets historie ikke var noen klar inndeling i epoker som sådan. Konvensjonelt antas det at det begynte i det tredje århundre f. Kr. med Qin-dynastiets regjeringstid og varte i mer enn to tusen år til slutten av Qing-dynastiet.
Rykeriket Qin, som var en liten stat som ligger nordvest i landet, annekterte territoriene til flere riker på de sørlige og vestlige grensene, og forfulgte klare politiske mål rettet mot å konsolidere makten. I 221 f. Kr. ble landet forent, tidligere bestående av mange spredte føydale eiendommer og omt alt i historieskrivningen som "det gamle Kina". Historien siden den gang har tatt en annen vei - utviklingen av en ny forent kinesisk verden.
Qin var den mest kulturelt avanserte blant de krigførende statene og den sterkeste militært. Ying Zheng, kjent som den første keiserenQin Shi Huang, var i stand til å forene Kina og gjøre det om til den første sentraliserte staten med hovedstaden Xianyang (nær den moderne byen Xiyan), og avsluttet æraen med de krigførende statene, som varte i flere århundrer. Navnet som keiseren tok for seg selv var i samsvar med navnet på en av de viktigste og svært viktige karakterene i mytologisk og nasjonal historie - Huangdi eller den gule keiseren. Etter å ha formalisert tittelen sin, løftet Ying Zheng sin prestisje til et høyt nivå. "Vi er den første keiseren, og våre arvinger vil bli kjent som den andre keiseren, den tredje keiseren, og så videre gjennom en endeløs rekke av generasjoner," kunngjorde han majestetisk. Middelalderskina i historieskriving kalles ofte "keisertiden".
Under hans regjeringstid fortsatte Qin Shi Huang å utvide imperiet i
øst og sør, og når til slutt grensene til Vietnam. Det enorme imperiet ble delt inn i trettiseks juns (militære regioner), som i fellesskap ble styrt av sivile guvernører og militære befal som kontrollerte hverandre. Dette systemet fungerte som modell for alle dynastiske regjeringer i Kina frem til Qing-dynastiets fall i 1911.
Den første keiseren forente ikke bare middelalderskina. Han reformerte kinesisk skrift, etablerte dens nye form som det offisielle skriftsystemet (mange historikere anser dette som den viktigste reformen av alle), standardiserte systemet med vekter og mål i hele staten. Dette var en viktig forutsetning for å styrke den indre handelen til de forente kongedømmene,som hver hadde sine egne standarder.
Under Qin-dynastiets regjeringstid (221-206 f. Kr.) ble mange filosofiske skoler, hvis lære til en viss grad motsier den keiserlige ideologien, forbudt. I 213 f. Kr. ble alle verk som inneholdt slike tanker, inkludert de fra Konfucius, brent, med unntak av kopier som ble oppbevart i det keiserlige biblioteket. Mange forskere er enige i påstanden om at det var under Qin-dynastiets regjeringstid at imperiets navn dukket opp - Kina.
Severdigheter fra den perioden er kjent over hele verden. Under de arkeologiske utgravningene på gravstedet til den første kinesiske keiseren (ikke langt fra Xi'an), startet i 1974, ble mer enn seks tusen terrakottafigurer (krigere, hester) oppdaget. De representerte en enorm hær som voktet graven til Qin Shi Huang. Terracotta-hæren har blitt en av de største og mest spennende arkeologiske funnene i Kina. Historiske opptegnelser beskrev keiserens begravelse som en mikroversjon av imperiet hans, med konstellasjoner m alt i taket, rennende elver laget av kvikksølv. Qin Shi Huang er kreditert med å bygge den kinesiske mur. I løpet av Qin-tiden ble det bygget flere forsvarsmurer på den nordlige grensen.
Kina fra middelalderen begynte å avta med utvidelsen av den europeiske opiumshandelen, noe som destabiliserte samfunnet og til slutt førte til opiumskrigene (1840–1842; 1856–1860).
