Moderne historikere kunne ikke bestemme den nøyaktige datoen da Emelyan Pugachev ble født. Den eneste opplysningen som har kommet til oss er følgende: under forhør 4. november 1774 sa han at han var tretti år gammel. Den berømte atamanen fra bondekrigen 1773-1775 ble født i landsbyen Zimoveyskaya (regionen til Don-hæren). Faren hans var bonde, moren kom fra en kosakkfamilie. I landsbyen giftet han seg med Sofya Nedyuzheva.
Umiddelbart etter bryllupet ble Pugachev Emelyan sendt til fronten. Han tjenestegjorde i Preussen under syvårskrigen. Han mottok stillingen som marsjerende ataman fra Ilya Denisov. Under den tyrkiske krigen 1768-1770 utmerket han seg med et fantastisk mot. Etter den tapre beleiringen av Bender, mottok Emelyan Pugachev tittelen kornett.
Sannsynligvis på grunn av skader eller sykdom, ber den fremtidige opprøreren om hans avgang, men han blir nektet det. Den modige mannen bestemmer seg for å løpe. Tre ganger ble desertøren tatt, men igjen gjemte han seg. Under den siste flyturen i 1792 havnet Pugachev i nærheten av Chernigov, hvor han møtte de gamle troende. Fra dem flytter han til Yaik. Det er her, i kosakklandsbyen, at Emelyan Pugachev reiser sitt første opprør. Det ledmislyktes, så han ble satt i varetekt. For en så alvorlig lovbrudd - høyforræderi - er han dømt til livsvarig hardt arbeid. Dommen er personlig signert av keiserinne Catherine II. Men Pugachev stikker av igjen.
Den gode soldats vei førte igjen til Yaitsky-steppene, til et møte med brødrene hans - deltakere i det mislykkede opprøret. Under disse møtene tildelte kosakkene ham tittelen keiser Peter III, som mirakuløst overlevde, og gjorde ham til sjefen for et nytt opprør, som fikk enestående proporsjoner. Etter det proklamerer den nylig pregede monarken sitt eget politiske program, ifølge hvilket Russland vil bli en kosakk-bondestat. "muzhik-kongen" bør styre landet.
En ny krig mot imperiet begynte 17. september 1773. Hæren til den nye kongen rykket østover, stadig fylt opp med soldater. Rømte soldater, bønder og kosakker, som teller rundt ti tusen mennesker, lyttet uten tvil til høvdingen deres. Opprørerne beleirer og tar Orenburg. Emelyan Pugachev etablerer sitt eget hovedkvarter, Military Collegium og Secret Duma. Etter seieren over general Kar dekker opprøret naboregionene: Kazan og Tobolsk-provinsene. Minions av bevegelsen reiser opptøyer i Ufa, Jekaterinburg, Samara, Kungur og Chelyabinsk.
I januar 1774 sendte den keiserlige domstolen general Bibikov for å undertrykke opprøret. I harde kamper 22. mars 1774 klarte Golitsyns korps å beseire bedrageren i Tatishchev-festningen. Feil ventet Emelyan ogi april nær Samara. Høvdingen løper med de overlevende krigerne for å samle nye styrker. Emelyan Pugachev, hvis biografi er full av seire og nederlag, reiser igjen et opprør. Men lykken vendte ham ryggen. Tunge nederlag i Treenighetsfestningen, nær Kazan og Tsaritsyn tvang ham til å trekke seg tilbake. Trekk deg tilbake for å oppdra folket igjen.
Det er ikke kjent hvor lenge denne krigen ville ha pågått hvis det ikke fantes forrædere blant den nye kongens tjenere. Utmattet av nederlag grep de atamanen og overleverte ham til myndighetene. Han prøvde å løpe igjen, men til ingen nytte. Leveringen av en farlig kriminell til Moskva ble personlig håndtert av Suvorov. Pugachev ble brakt til hovedstaden i et jernbur under eskorte av uforgjengelige vakter. Den 10. januar 1775 ble våghalsen henrettet på Bolotnaya-plassen.
