Du kan ofte høre spørsmålet om hvilken av de kjente planetene som er størst. Den største planeten i solsystemet er Jupiter. Men i tetthet er den dårligere enn mange planeter. For eksempel er jordens tetthet fire ganger større. Dette faktum gjorde det mulig for forskere å konkludere med at Jupiter hovedsakelig består av gasser, ikke har en solid kjerne. Jupiter er også den største planeten i solsystemet når det gjelder radius, og følgelig volum, overflate og andre egenskaper knyttet til størrelse.
Hvis vi i denne konkurransen inkluderer størrelsen på planetene som finnes i andre stjernesystemer, de såk alte «exoplanetene», så vil Jupiter vise seg – dette er langt fra noen rekordholder. For eksempel er planeten TrES-4 1,4 ganger større enn den største planeten i solsystemet. Ifølge beregninger må gasskyen være minst 15 ganger større for at kjernefusjonsreaksjoner skal begynne inne. Det er tilstedeværelsen av denne prosessen som skiller stjerner og planeter.
Nye observasjonsmetoder lar astrofysikere oppdage flere og flere planeter rundt andrestjerner. Resultatene som er oppnådd de siste tiårene har vist at solsystemet bare er ett av mange planetsystemer. Forbundet med disse utforskningene er menneskehetens langvarige håp om å finne andre beboelige verdener. Den første eksoplaneten ble oppdaget i 1992, og nå er flere hundre eksoplaneter kjent. De fleste kjente eksoplaneter i dag er kjemper på størrelse med Jupiter eller større.
Planeter som kretser rundt fjerne stjerner er ekstremt vanskelig å oppdage siden de ikke avgir sine egne
lys og er i umiddelbar nærhet til den sentrale stjernen i det tilsvarende systemet. For å omgå disse vanskelighetene bruker forskere en rekke metoder for å fange subtile effekter som indikerer tilstedeværelsen av en planet nær en bestemt stjerne. Den vanligste metoden for å finne planeter rundt fjerne stjerner er å observere radielle hastighetsmodulasjoner. Denne metoden er basert på at planeten har den minste innflytelsen på bevegelsen til en stjerne som kan fanges opp ved hjelp av svært presise spektralmålinger. Denne metoden vil mest sannsynlig finne de mest massive planetene som er for nærme stjernen. Sjansene for at disse verdenene blir bebodd er minimale. Det er mest sannsynlig at utenomjordisk liv finnes på jordlignende planeter som kretser rundt i et belte tilpasset for å skape og opprettholde liv.
Dessverre utgjør oppdagelsen av slike planeter en ekstraordinær vanskelighet for bakkebaserte teleskoper. For dette formål er det planlagt å lansere orbitale teleskoper, følsomhetensom vil være tilstrekkelig til å observere terrestriske eksoplaneter.
Et av disse orbitale observatoriene "Kepler" er i stand til å oppdage eksoplaneter som kan sammenlignes med jordens størrelse og enda mindre. For eksempel er planeten Kepler-37b, som finnes i systemet i stjernebildet Lyra, sammenlignbar i størrelse med Månen. Den er fullstendig blottet for atmosfære og varmes opp til enorme temperaturer og sannsynligheten for at det er liv på den er ikke størst. Planeten til solsystemet, lik i egenskaper som denne eksoplaneten - Merkur. Men det faktum at Kepler-37b definitivt er solid bergart er et bemerkelsesverdig og betryggende faktum.
