Comet Shoemaker-Levy 9 skapte en av de mest interessante severdighetene folk noensinne har sett. Noen måneder etter oppdagelsen styrtet deler av kometen inn i planeten Jupiter. Kollisjonen forårsaket skader som er synlige fra jorden. I offisielle kilder, der NASA beskriver kometen, dukket det opp informasjon om at dette var den første kollisjonen av to kropper i solsystemet som forskerne observerte. Kometens innvirkning på Jupiters atmosfære var imponerende og over all forventning.
På slutten av 90-tallet ga Hollywood ut to storfilmer: «Armageddon» og «Deep Impact» – med temaet store objekter som truer jorden. Siden utgivelsen av disse filmene har NASA blitt autorisert av kongressen til å søke etter flere jordnære objekter (NEO) for bedre å kunne overvåke de som er farlig nær planeten vår. En komet som traff Jupiter i 1994 vakte frykt for nedslag av asteroider på jorden.
Første komet i bane rundt Jupiter
Kometen ble først lagt merke til i mars1993 tre veteran oppdagere av kosmiske kropper: David Levy, Eugene og Carolyn Shoemaker. Gruppen hadde samarbeidet tidligere og hadde allerede oppdaget flere andre kometer, så denne fikk navnet Shoemaker-Levy 9. Central Bureau of Astronomical Telegrams mars-rundskriv inneholdt en liten referanse til posisjonen til himmellegemet. Kometen ble sagt å være lokalisert i en avstand på omtrent 4° fra Jupiter, og bevegelsen antyder dens tilstedeværelse på planeten.
Noen måneder senere viste det seg at kometen Shoemaker-Levy var i bane rundt Jupiter, ikke Solen. Astronom Steve Fentress foreslo at kometen gikk i oppløsning 7. juli 1992, da planeten traff den omtrent 120 000 km over atmosfæren. Meningene er svært forskjellige, og noen mener at kometen passerte i en avstand på 15 000 km. Det er sannsynlig at kometen har gått i bane rundt planeten i mange tiår siden den f alt under sterk tyngdekraft i 1966.
Ytterligere orbitalberegninger viste at kometen faktisk krasjet inn i planetens kropp i juli 1994. Romfartøyet Galileo som ble sendt i bane var fortsatt på vei til planeten og ville ikke ha klart å få et nærbilde da kometen Shoemaker-Levy kolliderte med Jupiter. Observatorier rundt om i verden har imidlertid vendt oppmerksomheten dit, og forventer et imponerende show. Hubble-romteleskopet ble også brukt til å observere møtet.
Fyrverkerishow
Kollisjonen mellom kometen Shoemaker-Levy og Jupiter endte slikk alt fyrverkeri. Fra 16. juli til 22. juli 1994 styrtet 21 separate kometfragmenter inn i atmosfæren og etterlot seg flekker. Selv om alle kollisjonene fant sted på siden av Jupiter som vendte bort fra jorden, fant de sted nær stedet, som snart f alt inn i teleskopenes synsfelt. Dette betydde at astronomer så nedslagssteder minutter etter hendelsen.
Jupiters lyse overflate var prikket med prikker nær der kometen hadde trengt gjennom atmosfæren. Hubble-astronomer ble overrasket over å se svovelholdige forbindelser som hydrogensulfid samt ammoniakk fra kollisjonen. En måned etter påvirkningen bleknet områdene merkbart, og forskerne sa at Jupiters atmosfære ikke led irreversible endringer fra virkningene av påvirkningene. NASA la til at Hubbles ultrafiolette observasjoner viser bevegelsen til svært tynne ruskpartikler som nå er suspendert høyt i Jupiters atmosfære.
Rippeleffekt
Arrene etter slagene forsvant for mange år siden. Men et team av forskere oppdaget nylig en endring i Jupiters miljø på grunn av en kollisjon med kometen Shoemaker-Levy. Da Galileo (romfartøyet) ankom, ble bilder av krusninger i hovedringen tatt på 1996 og 2000-tallet. I tillegg ble hele ringen vippet i 1994 med ca. 2 kilometer etter sammenstøtet.
I 2011, nesten to tiår etter nedslaget, oppdaget det Pluto-bundne romfartøyet New Horizons fortsatt forstyrrelser i ringen, ifølge en artikkel itidsskriftet Science. Basert på observasjoner fra European Herschel Space Observatory, var vann fra nedslaget av kometen i atmosfæren til Jupiter selv i 2013.
Retningslinjer
Politiske effekter dukket også opp i tiårene etter kometens oppdagelse. For eksempel har politikere forsøkt å finne ut hvor mange store utenomjordiske objekter som forblir usynlige i nærheten av jorden. Kongressen har bedt NASA om å finne minst 90 % av asteroidene nær planeten på 0,62 mil (1 kilometer). Fra og med 2011 har NASA oppdaget mer enn 90 % av de største asteroidene, sa byrået. En studie med en bredbånds infrarød sonde har antydet at det er færre asteroider som lurer i nærheten av planeten vår enn tidligere antatt. Imidlertid er de fleste mellomstore asteroider ennå ikke oppdaget.
