Egyptologi, som oppsto på 1700-tallet, var opprinnelig basert på bombasten av eminente vitenskapsmenn og de originale, men ubekreftede teoriene til unge forskere. Egypt, hvis hieroglyfer ikke kunne tydes, vinket og skremte med sitt mysterium. Egyptologi begynte virkelig å utvikle seg først etter at nøkkelen f alt i hendene på forskere,
dechiffrere egyptiske hieroglyfer. Rosettasteinen – slik ble den etterlengtede ledetråden k alt – har sin egen, nesten detektivhistorie.
Det hele startet med en komposisjon som den store filosofen og vitenskapsmannen Leibniz skrev for Ludvig XIV. Som ikke bare en vitenskapsmann, men også en politiker, prøvde Leibniz å avlede oppmerksomheten til den franske monarken fra hjemlandet Tyskland. Forskeren viet sitt essay til Egypt, og k alte det "nøkkelen til Europa." Leibniz' avhandling ble skrevet i 1672 og ble lest av en annen franskmannmonark over hundre år senere. Keiser Napoleon likte ideen til forskeren, og i 1799 sendte han en marine til Egypt for å beseire de engelske militære enhetene som da okkuperte landet til pyramidene. Den franske flåten fikk selskap av forskere som var interessert i den gamle sivilisasjonen i Egypt.
Egypt forble under fransk styre i tre år. I løpet av denne tiden har forskere samlet den rikeste samlingen av gamle egyptiske gjenstander, men sivilisasjonens hemmeligheter er fortsatt
mu ble stengt av syv låser. Nøkkelen til alle disse låsene var Rosetta-steinen. Han ble funnet av et medlem av Bouchard-ekspedisjonen under byggingen av militærfortet Saint-Julien. Fortet ble bygget i nærheten av byen Rosetta, som steinen fikk navnet sitt fra. Etter å ha lidd et nederlag i 1801, forlot franskmennene Egypt og tok med seg alle raritetene som ble funnet. Så kom samlingen til England, hvor den ble grunnlaget for den egyptiske avdelingen ved British Museum.
Hva var Rosetta-steinen? Det var en monolitt av svart bas alt med inskripsjoner skåret inn i den. Deretter viste det seg at steinen inneholder tre versjoner av teksten, skrevet på tre språk. Teksten viste seg å være et dekret fra prestene i byen Memphis, der presteskapet takker farao Ptolemaios V og gir ham æresrettigheter. Den første versjonen av dekretet ble skrevet med egyptiske hieroglyfer, og den tredje inskripsjonen var en oversettelse av det samme dekretet til gresk. Ved å sammenligne disse inskripsjonene, korrelerte forskerne hieroglyfene med det greske alfabetet, og fikk dermed nøkkelen til resten av de gamle egyptiske inskripsjonene. Den tredje inskripsjonen ble laget i demotisktegn - kursiv gammelgresk.
Rosettsteinen har blitt studert av mange forskere. Den franske orientalisten de Sacy var den første som tydet inskripsjonene på steinen, og den svenske vitenskapsmannen Åkerblad fortsatte sitt arbeid. Det vanskeligste var å lese den hieroglyfiske delen av inskripsjonen, siden hemmeligheten bak slik skriving gikk tapt i antikkens romertid. Engelskmannen Young begynte å tyde hieroglyfene, men franskmannen Champollion klarte å oppnå fullstendig suksess. Han beviste at det hieroglyfiske systemet hovedsakelig består av fonetiske og alfabetiske tegn. I løpet av sitt korte liv klarte denne forskeren å sette sammen en omfattende ordbok over det gamle egyptiske språket og danne dets grammatiske regler. Dermed viste Rosettasteinens rolle i utviklingen av egyptologi seg å være virkelig uvurderlig.
