Mutasjon skjer alltid plutselig. Det genetiske materialet til en organisme endres: noe skjer inne i kromosomene eller genene, og disse endringene er vanligvis synlige for det blotte øye. I noen tilfeller er konsekvensene alvorlige, og noen ganger er et dødelig utfall mulig for kroppen. Mutasjon oppstår ikke av seg selv. Årsaken er alltid en mutagen faktor